Im Volksmund wird die Arteriosklerose auch "Arterienverkalkung" genannt. Die Wände von Gefäßen sind normalerweise elastisch und geschmeidig. De glatten Innenwände können jedoch u. a. durch Ablagerungen von Cholesterin, Blutzellen und Kalksalzen rauh werden.

Diese Ablagerungen, die in der medizinischen Fachsprache auch Plaques genannt werden, können durch verschiedene Risikofaktoren so anwachsen, dass sich die Gefäße deutlich verengen oder ganz verstopfen.

An Stellen mit besonders starker Ablagerung könne Blutgerinnsel (Thromben) entstehen. Lösen sich diese Thromben und gelangen in die Blutbahn, spricht man von einer Embolie. In kleineren Gefäßen können sie eine Verstopfung auslösen und damit die Blutversorgung im betroffenen Gebiet unterbrechen.